期貨的英文是Futures，名字來源于“未來”這個詞，意指交易雙方不需在購買時立即交付現(xiàn)貨，而是在未來約定時間交付。最初的期貨交易源于現(xiàn)貨遠期交易，最初是口頭約定交收一定數(shù)量的商品，后來演化為合約交易。在這種合約交易中，交易需要中間人來擔保，并逐漸完善為保證金制度。1985年，芝加哥谷物交易所創(chuàng)立了期貨合約，用于規(guī)范化標準合約的買賣。期貨交易不是針對商品本身交易，而是以商品的標準化合約為對象交易。

期貨合約的重要特點包括：合約的商品品種、數(shù)量、質(zhì)量、等級、交貨時間、交貨地點等條款都是既定的，是標準化的；合約是在期貨交易所組織下成交的，具有法律效力，價格是在交易所公開競價下產(chǎn)生的；交易的履行由交易所擔保，不允許私下交易。期貨合約的組成主要包括交易品種、交易數(shù)量和單位、合約月份、交易時間、最后交易日、交割時間、交割標準和等級、交割地點、保證金、交易手續(xù)費等。

期貨合約的作用主要包括鎖定成本，規(guī)避現(xiàn)貨市場價格波動風險的套期保值者利用期貨市場買賣合約，以及為風險投資者提供風險投資的平臺，增加市場流動性。

期貨交易類似于股市，但存在一些區(qū)別，如期貨是保證金制，以小搏大；期貨具有雙向交易特點，可以先買進也可以先賣出；期貨交易必須在約定的時間內(nèi)履行，否則交易所將強制平倉或?qū)嵨锝桓睿黄谪浲顿Y的盈虧在市場交易中就是實際盈虧，并具有較高的風險和報酬。因此，投資者需要慎重投資。